在最后几个循环中，宏观裂纹突然成长以前，疲劳的进展在肉眼下是隐蔽的和不易显现出来的。这一观察在早期便得出了累积疲劳“损伤”概念，即在无特征的寿命期间，通过累积最后达到材料的迅速断裂。早期的金相观察发现，厚壁不锈钢管损伤主要包含着一些微观裂纹的成长，但同时材料在疲劳过程中亦在普遍衰减。虽然疲劳引起材料衰减的个别实例的确存在，但是疲劳失效最常见的形式还仅仅是由裂纹的起始和成长一直到静力失效为止。在大多数情况下，不带裂纹的材料仍然和新的一样。

所有以上讨论并不是说，施加疲劳应力不改变材料的硬度。但是，我们要将硬化或软化或这两者与一般所谓厚壁不锈钢管结合键的衰减加以区别。

在任何“正常行为”的疲劳失效中，可以确定出一般的程序；即是说，一个原来处于某种程度的硬化状态的厚壁不锈钢管，当承受均匀的循环载荷时，根据材料、载荷振幅和温度的不同，将被进一步硬化或软化。假使由于试样外形造成应力集中，这种硬化／软化将不是均匀的，并在应力的最高点处更为强烈。对于某些厚壁不锈钢管，经过几次循环后硬化／软化就达到“饱和”，并在整个寿命期间不再出现总体的变化。而对另一些材料，硬化／软化则一直进行到最终失效为止。对于许多材料，假使其对应温度(T/Tm,)小于0.5左右时（Tm-熔化温度），时间对范性形变的影响可以忽略不计。http://www.gbt14976.com/Info/View.Asp?id=370